Lotte Peplow, Ambassadrice pour l’Europe de la Brewers Association  a rencontré Chris Williams, nouveau Directeur du concours international World Beer Cup. Voici son interview exclusive pour comprendre ce qui rend ce concours, désormais annuel, si spécial.

La World Beer Cup, organisée par la Brewers Association, l’association commerciale à but non lucratif qui représente les brasseurs artisanaux américains et indépendants, est souvent appelée «Jeux olympiques de la bière» et est considérée comme le plus grand et le plus compétitif des concours de bière au monde.
Il célébre l’excellence du brassage au niveau international depuis sa création en 1996 et la dernière édition a attiré pas moins de 10 542 brassins issus de 2 493 brasseries et représentant 57 pays différents. 

À compter de cette année, le concours devient annuel et pour l’édition 2023 les inscriptions se tiennent en novembre prochain avec un nouveau directeur à sa tête, Chris Williams, dont Lotte a réalisé l’interview exclusive que nous reproduisons ici.

Lotte: Pourquoi la World Beer Cup devient-elle un événement annuel ?

Chris: « Il s’agit simplement de répondre à la demande. Nous avions une myriade de brasseries partout dans le monde demandant quand l’enregistrement à la World Beer Cup était programmé et nous devions leur répondre que ce ne serait que pour l’an prochain. En passant à un rythme annuel, nous cherchons à répondre à cette demande et nous sommes ravis de voir comment cela va évoluer. L’organisation d’une compétition bi-annuelle est plus simple sur le plan opérationnel, mais passer à un événement annuel aide à maintenir le concours dans l’esprit des gens et sont ainsi moins enclins à oublier où rater les échéances. C’est excitant de voir où cela va nous mener. »

Il y a de nombreux concours de bière dans le monde entier. Qu’est-ce qui est si spécial sur la World Beer Cup et pourquoi les brasseurs devraient-ils y participer ?

Chris: « La plus grande compétition du monde, est aussi la plus compétitive ce qui signifie que ramener à la maison une médaille ou une récompense montre votre brasserie fait de belles choses et que vous produisez de la bière de classe mondiale. Oui, il est difficile de gagner parce que la compétition est rude. Il est intéressant de voir des brasseries du monde entier en concurrence avec des styles internationaux ou axés sur une région, ce qui peut conduire une brasserie d’un coin paumé dans le monde gagner dans une catégorie inattendue. Par exemple en 2022 une brasserie colombienne a remporté l’Or dans la catégorie Saison et une brasserie mexicaine a été médaillée dans la catégorie English Ale ».

Les brasseurs disent souvent que la qualité des commentaires est la seule raison de participer World Beer Cup. Expliquez comment cela fonctionne ?

Chris: « Les commentaires complets constituent un autre aspect hautement valorisant de la bière de la World Beer Cup. Chaque bière passe par plusieurs tours de jurés au premier tour, chaque juge (généralement 2-4 d’entre eux) remplit une carte d’évaluation axée sur l’arôme, l’apparence, la saveur, l’équilibre, etc. et donne des commentaires, des descriptions stylistiques et un résumé de la façon dont la bière a été perçue par rapport à d’autres bières dans le lot. Cela signifie que dans une catégorie avec 100 brassions, chaque brasseur saura comment sa bière performe, ce qui constitue une retour très précieux pour le brasseur. Par exemple, dans une grande catégorie avec cinq tours, un brasseur sera informé de la progression de sa bière et les brasseurs trouvent cette information très utile ».

Comment choisissez-vous les juges?

Chris: « Nous avons un très grand panel de jurés d’environ 800 noms et nous alternons années entre la World Beer Cup et le Great American Beer Festival (GABF, qui se tient à Denver, Colorado chaque automne). Nous visons 12 à 15 % de nouveaux juges chaque année pour garder le panel frais et apporter de nouvelles perspectives, de nouveaux palais et pour nous assurer que nous atteignons les juges les plus réputés au monde. Bien sûr, les 800 juges ne sont pas tous actifs et nous en avons besoin de 250 à 300 pour chaque World Beer Cup. Dans mon nouveau rôle de directeur du concours, je suis responsable de la sélection des juges parmi une liste de brasseurs, d’experts sensoriels, de fournisseurs, d’écrivains et de consultants internationalement reconnus et ils sont sélectionnés sur la base 
a) d’une formation sensorielle formelle 
b) d’une expérience d’évaluation de bières sur des panels de saveurs ou des concours 
c) attitude de jugement 
d) connaissance des styles de bière et du processus de brassage et 
e) connaissance de l’industrie et des pairs.
En 2022, les juges venaient de 28 pays, 32% de l’extérieur des États-Unis, en légère baisse par rapport aux années précédentes en raison des restrictions de voyage causées par la pandémie. Avant la pandémie, nous avons vu le nombre de pays juges augmenter et je fais pression pour que cela augmente une fois de plus à environ 50-60% au cours des prochaines années parce que la perspective internationale et les palais de nos juges sont inestimables, en particulier les juges de pays où un style de bière est né.
Mon plus grand défi est d’avoir le bon nombre de juges du monde entier. Au cours des deux dernières années, il a été difficile pour les gens de voyager, mais cela est en train de changer ».

Combien de pays participent à la World Beer Cup et comment réunissez-vous ces brasseurs des 4 coins du monde ?

Chris: « Avant la pandémie, nous avions un nombre impressionnant de 65 pays, mais il a légèrement baissé en 2022 en raison de restrictions pandémiques persistantes ou de difficultés logistiques, mais nous espérons atteindre 65 pays et peut-être atteindre les 70 dans les prochaines années. Nous avons un excellent plan pour cibler différents marchés et nous sommes ravis d’en augmenter le nombre. Nous redoublons d’efforts avec des campagnes de marketing, les réseaux sociaux, des partenariats avec des publications internationales, des activités entreprises par notre programme de développement des exportations et plus encore pour faire passer le message ».

Quels sont les critères utilisés pour juger la World Beer Cup ?

Chris: « La World Beer Cup est jugée selon les directives de style de la Brewers Association. Ce sont des descriptions de styles de bière qui sont utilisées comme point de référence pour les brasseurs et les organisateurs de concours de bière. Ils sont vus et révisés chaque année et célèbrent la diversité de la bière dans le monde. Je travaille avec le comité technique de la Brewers Association pour décider des directives du concours. Nous examinons après chaque cycle de compétition et ajustons si nécessaire, par exemple, nous pouvons avoir une catégorie avec très peu de participants et décider de la transformer en quelque chose d’autre. Certains styles entrent dans les directives du concours en fonction de l’intérêt et de la popularité et d’autres tendances de l’industrie ».

Ferez-vous les choses différemment dans votre nouveau rôle ?

Chris: « Pas tout de suite. Je veux m’assurer que nous fonctionnons du mieux que nous pouvons et pour le moment, nous avons un excellent modèle de compétition dans la façon dont il a été structuré et sur le plan opérationnel, il fonctionne à merveille. Cependant, je sais qu’il y a toujours des domaines dans lesquels nous pouvons nous améliorer et c’est probablement mon plus grand objectif au cours des deux prochains cycles de la World Beer Cup et du GABF. Je garderai un œil sur ce qui peut être fait pour améliorer et renforcer la compétition.
Le jugement en ligne est un domaine dans lequel nous cherchons à progresser. Nous y avons travaillé, mais cela s’est ralenti pendant la pandémie et maintenant l’intention est de se convertir entièrement au jugement numérique d’ici la World Beer Cup 2024. Nous ne voulons pas aller trop vite, surtout avec la taille et l’ampleur de la compétition – tout le monde doit être prêt, mais ce sera excitant quand nous le ferons !
En plus d’organiser et de sélectionner les jurés, j’élabore également le calendrier des compétitions qui ressemble un peu à un puzzle géant en termes de quelle bière est jugée par qui et quand, et je supervise également l’équipe des opérations. Notre responsable de cave, Mike Aronson, aide à assurer une équipe de bénévoles qui reçoivent les bières, les déballent et les trient en 103 catégories de jugement individuelles et la responsable adjointe de la compétition, Kristine Latham, aide à ajuster notre équipe composée de stewards et de capitaines de table responsables de l’obtention de la bière aux tables des juges. Il y a entre 10 et 11 000 entrées et plus de 60 000 bouteilles ou canettes individuelles qui doivent toutes être triées à la main et l’ensemble du processus de tri prend plus de 6 000 heures de bénévolat. L’organisation lors du tri est essentielle pour s’assurer que toutes les candidatures parviennent aux juges lors de la compétition. Elle a continué de croître d’environ 10 % à chaque édition, ce qui rend l’organisation encore plus difficile ».

Que faisiez-vous avant ce nouveau rôle ?

Chris: « Je fais partie de la Brewers Association depuis 13 ans et j’ai commencé comme stagiaire. En l’espace de deux ans, je suis passé au poste de gestionnaire d’événements et mon rôle précédent au cours des cinq dernières années était celui de gestionnaire principal d’événements. Cela m’a permis d’interagir avec les brasseries en les aidant à gérer leurs inscriptions à la World Beer Cup et au GABF. J’ai beaucoup d’expérience avec les brasseries, donc c’était une transition facile pour entrer dans le rôle de directeur de concours et je sentais que j’étais particulièrement bien placé pour cela ».

Que voulez-vous faire ensuite?

Chris: « Quand j’aurai plus de temps, j’aimerais juger plus de concours de bière à travers le monde et passer mon examen de Master Cicerone. J’avais l’habitude de brasser à la maison et je reprendrai ça un jour aussi ». (Remarque, Chris est déjà fort occupé avec son nouveau poste et ses deux jeunes enfants à la maison).

Les brasseries sont invitées à soumettre leurs candidatures pour la World Beer Cup 2023 du 1er au 14 novembre 2022 et les prix seront remis le 10 mai 2023 lors de la prochaine Craft Brewers Conference qui se tient à Nashville (Tennessee), du 7 au 10 mai 2023.
Les brasseurs français doivent envoyer leurs candidatures aux centres officiels de Milan, en Italie ou de Rotterdam, aux Pays-Bas, où les bières seront palettisées et transportées par avion aux États-Unis aux frais de la Brewers Association.
Cette dernière s’occupe de tout le dédouanement et de la paperasse et maintiendra l’entreposage frigorifique tout au long du voyage.

Toutes les infos sur le site de la World Beer Cup.