Il existe une pléthore de concours de bière pour  lesquels les brasseurs doivent choisir s’il doivent participer et pourquoi. Je m’appelle Lotte Peplow, je suis  Ambassadrice pour l’Europe de la Brewers Association American Craft Beer, et je vous propose ici une plongée dans la dernière édition de la World Beer Cup pour vous convaincre de son intérêt. 

Il existe de nombreuses compétitions internationales de bière, mais aucune n’est aussi importante que la World Beer Cup (WBC), organisée par la Brewers Association, l’association commerciale à but non lucratif représentant les petites brasseries artisanales américaines indépendantes, qui a attiré cette année 10 213 inscriptions de bière issues de 2 376 brasseries et de 51 pays !

Créée en 1996 et maintenant annuelle, c’est la plus grande et la plus difficile compétition de bière au monde. Un panel de 272 juges de 26 pays a évalué les bières inscrites sur 18 sessions en neuf jours, la troisième et dernière phase ayant lieu à Nashville, Tennessee, en même temps que la Craft Brewers Conference et BrewExpo America.

Après avoir récemment première fois juge sur la  World Beer Cup, j’ai été époustouflé par l’intégrité de la compétition, l’efficacité de l’opérationnel et le professionnalisme de mes collègues juges. Coordonner plus de 10 000 candidatures est un défi logistique et organisationnel majeur, mais la Brewers Association, avec la compétence son nouveau directeur de la compétition Chris Williams à la barre, a obtenu une réussite  totale. Voici comment cela est possible…

Les bénévoles

Dans les coulisses on découvre une machine bien huilée qui fonctionne comme une horloge grâce à une armée très efficace de bénévoles (175 au total) de la communauté locale des amateurs de bière. A l’exception des employés des brasseries locales pour s’assurer de ne pas compromettre l’intégrité du concours. Chaque table de jury se voit attribuer un capitaine de table et deux intendants qui apparaissent comme par magie exactement au moment où les échantillons sont nécessaires. Ils sont chargés de servir la bière dans des gobelets de dégustation, de les étiqueter correctement, de les livrer aux tables des juges au moment approprié et de renvoyer les feuilles de dégustation aux organisateurs. Ils vérifient et revérifient les entrées pour assurer une représentation correcte.

Un formidable organisation

Le souci du détail est une caractéristique impressionnante de la compétition. Le jugement est 100 % aveugle et une bière qui se présente plusieurs fois ne reçoit jamais le même numéro d’entrée, cela afin de maintenir l’anonymat. Il est conseillé aux juges de laver leurs vêtements avec une lessive non parfumée avant leur arrivée et d’utiliser du savon neutre, du lavage des mains, du déodorant, etc. En fait, les juges ne devraient rien sentir ! Les téléphones sont interdits au bureau des juges et des conseils sont même donnés concernant les demandes des médias et la façon de les traiter. Des styles de bière plus délicats qui pourraient se dégrader rapidement sont jugés en premier lors des phases 1 et 2 de la compétition au Colorado en avril pour s’assurer que les inscriptions de l’étranger ne seront pas désavantagées.

Le processus de jugement

La World Beer Cup est jugée selon les lignes directrices de la Brewers Association, dont chaque juge a une copie. Ce sont des descriptions de styles de bière et des points de référence pour les brasseurs et les organisateurs de concours. Au cours de chaque séance (une par matinée et après-midi), chaque juge peut déguster trois séries différentes allant jusqu’à 11 ou 12 bières par séries. Les trois meilleures bières de chaque série sont qualifiées au tour suivant. Des commentaires détaillés sont donnés par chaque juge pour toutes les bières au premier round ainsi qu’une indication de la qualité relative d’une bière pendant le série. Après le concours, tous les formulaires sont envoyés aux participants avec les commentaires des juges donnant des informations précieuses pour améliorer leur production. Pour de nombreux brasseurs, ces commentaires sont une raison clé pour participer à la WBC, que leur bière gagne ou non.

Amanda Benson, analyste sensorielle chez Deschutes Bend Brewery dans l’Oregon, qui a jugé la World Beer Cup de cette année, déclare : « Gagner est important – nous aimons gagner des médailles, mais ce n’est pas tout, il s’agit aussi de la rétroaction. Nous participons au concours parce que nous savons que nous obtenons les commentaires afin de pouvoir apporter des ajustements à la bière ou à la catégorie avant participer au prochain. »

Selon la taille de la catégorie, une bière réussie peut passer par de nombreux tours jusqu’à ce qu’elle atteigne la finale. L’IPA américaine était la catégorie la plus importante du WBC de cette année avec 412 entrées et la bière gagnante a subi cinq tours de jugement avant d’obtenir l’or.

Les juges

Les juges eux-mêmes sont extrêmement impressionnants. Ils comprennent des brasseurs de renommée internationale, des analystes sensoriels, des sommeliers de la bière et des consultants en brassage du monde entier. Tous sont des experts dans leur domaine, certains ont déjà jugé de nombreuses World Beer Cup tandis que d’autres sont juges pour la première fois. Environ 12 à 15 % des nouveaux juges sont présentés chaque année pour garder le panel à jour et introduire de nouvelles perspectives. Être sélectionné comme juge de la World Beer Cup est un exploit en soi. Les juges potentiels postulent en ligne et doivent apporter  trois références témoignant de leurs capacités sensorielles, de leur connaissance générale de la bière et de ses styles de bière. Ils peuvent attendre au moins trois ans pour être pris en considération, tel est l’intérêt à obtenir une place convoitée au jury. Chris Williams choisit la liste finale des juges pour s’assurer qu’aucun brasseur qui a inscrit des bières dans la compétition ne juge sa bière. Cette année, 105 des 272 juges venaient de l’extérieur des États-Unis. Parfois, la salle était complètement silencieuse alors que les juges se concentraient sur l’analyse et l’évaluation des bières devant eux. Un tour de table n’a lieu qu’une fois que tous les juges à la table ont terminé leur évaluation, dirigés par le juge principal désigné.

Juge de longue date de la World Beer Cup, Matt Brynildson, maître brasseur de Firestone Walker Brewing Co, à Paso Robles, en Californie, explique pourquoi gagner à la World Beer Cup est important : « Gagner a un impact énorme en interne et c’est un grand stimulant pour le moral. Cela nous donne beaucoup de crédibilité dans l’industrie brassicole et les commentaires sont vraiment importants. Présenter des bières dans des concours est la seule période de l’année où vous accordez un peu plus d’attention à cette production et où vous passez en revue votre recette plus en détails. Un peu de compétition contribue grandement à renforcer la qualité dans n’importe quelle organisation. »

Il poursuit : « Je juge à la WBC pour plusieurs raisons, d’abord il y a tellement de brasseurs et de juges internationaux que c’est une excellente opportunité de réseautage et j’aime particulièrement parler à des stars comme Frank Boon. Deuxièmement, je m’inspire des bières que je juge. Typiquement, je demande des styles qui sont en dehors de ma zone de confort parce que je trouve qu’il n’y a pas de meilleur moyen d’apprendre à connaître un style qu’en dégustant certaines des meilleures représentations sur la table et en comprenant pleinement le style de bière en les dégustant avec d’autres juges qui connaissent le style. Plusieurs fois, je me suis assis à la table des juges et j’ai pensé « wow, j’ai vraiment besoin de faire ça ». Chacune de mes expériences de jury conduit à une nouvelle sorte bière ou à une tentative de nouvelle bière. »

Les gagnants

Les gagnants ont été annoncés lors d’une cérémonie de remise des prix lors de la dernière nuit de la Craft Brewers Conference. La passion et la fierté sur les visages des gagnants alors qu’ils montaient sur scène pour récupérer leur prix étaient un spectacle à voir et l’excitation était électrique. La WBC a décerné des médailles d’or, d’argent et de bronze à 307 lauréats de 103 catégories couvrant 176 styles de bière différents.

Pour la prochaine édition, participez ! 

L’année prochaine, la World Beer Cup et la Craft Brewers Conference se tiendront à Las Vegas, du 21 au 24 avril 2024. Les inscriptions commencent en novembre 2023. Plus d’informations sur le site du concours.
La Brewers Association propose une multitude de ressources pour comprendre et déguster la bière artisanale, téléchargeables gratuitement sur son site.

(Texte de Lotte Peplow, traduit par Christophe Hamieau)