Ian Rush, le mythe de Liverpool et du pays de Galles s’associe à la distillerie Penderyn pour lancer un single malt gallois de 9 ans d’âge, affiné en fûts de porto Tawny. Le chiffre n’a rien d’un hasard.

Il y a les footballeurs qui écrivent leur autobiographie, ceux qui ouvrent un restaurant, et puis ceux qui signent un whisky. Ian Rush a choisi la troisième option, et il ne l’a pas fait à moitié. L’ancien buteur de Liverpool s’associe à Penderyn, la distillerie qui a remis le whisky gallois sur la carte du monde, pour lancer NINE, un single malt de neuf ans d’âge. Comme le numéro qu’il a porté à Anfield.

Un palmarès qui donne le vertige

Pour ceux qui auraient oublié à quel point Rush a compté : 411 buts en 892 matchs sous les couleurs de Chester, Liverpool, la Juventus, Leeds, Newcastle, Sheffield United, Wrexham et Sydney Olympic.

Avec les Reds, il reste le meilleur buteur de l’histoire du club, avec 346 réalisations en 660 apparitions sur quinze saisons. Le 18 octobre 1992, à Old Trafford et face à Manchester United, il dépasse le record de Roger Hunt. Plus de trente ans après, personne n’a fait mieux.

Côté Pays de Galles, il compte 28 buts en 73 sélections. Il devient le meilleur buteur de l’histoire de la sélection en 1993 et garde ce record pendant vingt-cinq ans, jusqu’à ce que Gareth Bale le dépasse en 2018.

Surnommé « The Ghost » pour sa faculté d’apparaître dans le dos des défenseurs, il a formé avec Kenny Dalglish l’un des duos offensifs les plus célèbres de l’histoire de Liverpool. Sa finale de FA Cup 1986 fait partie des grands souvenirs : deux buts pour renverser Everton (3-1) à Wembley et offrir le doublé championnat-coupe aux Reds. Au total, cinq titres de champion, deux Coupes d’Europe des clubs champions, trois FA Cups et cinq League Cups.

Neuf ans, numéro neuf

Le principe est simple : NINE est un single malt gallois de neuf ans d’âge, affiné en fûts de porto Tawny, titrant 43% et l’âge n’est pas un détail marketing. « J’ai porté le numéro neuf à Liverpool et ça représente tout pour moi, alors il fallait que ce soit neuf, neuf ans d’âge et le nom du maillot », explique Rush.

Surtout, il ne s’est pas contenté de prêter son nom. Il s’est rendu à la distillerie et a goûté lui-même son chemin à travers les fûts avant de choisir le liquide. « Je ne voulais pas mettre mon nom dessus sans être content de le servir à ma famille et à mes amis », précise-t-il. Un point que Stephen Davies, directeur général de Penderyn, souligne aussi : il ne s’agit pas d’une étiquette collée sur une bouteille déjà existante, mais d’une sélection faite avec l’équipe de la distillerie.

Une bouteille dorée, pas rouge

C’est peut-être le choix le plus surprenant. Pour un whisky lié à Liverpool et au pays de Galles, on aurait pu s’attendre à une bouteille rouge. Ce sera de l’or.

Le packaging a été conçu par l’agence Threebrand, basée à Leith, à Édimbourg. L’idée était de se démarquer du merchandising footballistique classique et de faire de NINE un objet à part entière, pensé aussi bien pour les collectionneurs que pour offrir ou trôner derrière un bar. Le design puise dans le glamour et le style cinématographique. « Il a de la classe et un petit côté glamour », résume Rush.

Penderyn, la distillerie qui a ressuscité le whisky gallois

Le choix du partenaire n’a rien d’anodin pour Rush : « Je suis un fier Gallois et Penderyn est le whisky du pays de Galles, il n’y avait aucune autre distillerie avec laquelle je voulais le faire. »

Fondée en 2000 au pied des Bannau Brycheiniog (les Brecon Beacons), Penderyn a relancé la production de whisky au pays de Galles après plus d’un siècle d’absence. Son premier whisky sort en 2004. Depuis, la maison s’est étendue avec une distillerie à Llandudno en 2021, installée dans l’ancienne Old Board School classée Grade II, puis une autre à Swansea (Copperworks) en 2023. Elle affiche plus de 100 récompenses internationales.

Cap sur le nord du Pays de Galles

Llandudno tient une place particulière dans cette histoire. Rush est né à St Asaph et a grandi à Flint, dans le nord du pays de Galles. La ville sera donc un point central des animations de lancement, avec Chester et le couloir nord-gallois/Merseyside.

Le message de Rush est clair : NINE s’adresse aux supporters de Liverpool, au Pays de Galles, mais aussi à « quiconque apprécie un vrai single malt ». Il compte d’ailleurs en offrir une bouteille à quelques anciens coéquipiers.

Le prix est de 55£ (environ 65 euros).