C’est un départ qui a pris tout le monde de court. Lundi dernier, Dolf van den Brink a démissionné de manière inattendue de son poste de PDG d’Heineken, à peine quelques mois après avoir dévoilé la fameuse stratégie EverGreen 2030 censée guider le brasseur néerlandais jusqu’à la fin de la décennie. Le timing, disons-le franchement, pose question.

Van den Brink, 52 ans, quittera officiellement ses fonctions le 31 mai prochain. Pas de claquement de porte spectaculaire toutefois : il restera disponible en tant que conseiller pendant huit mois à partir de juin, histoire d’assurer une transition en douceur. Mais bon, pour quelqu’un qui a passé 28 ans de sa carrière chez Heineken dont six à la barre en tant que PDG, ce départ a un petit goût d’inachevé.

Il faut dire que notre homme a hérité d’un sacré paquet de défis. Arrivé en pleine pandémie de COVID-19 en juin 2020, van den Brink a navigué à travers une période franchement compliquée : forte inflation des coûts, chute des ventes pesant sur les marges et le cours de l’action. Sans parler des turbulences sur des marchés clés comme le Nigeria et le Vietnam, ou encore ce fameux conflit sur les prix avec les distributeurs européens en 2025 qui s’est soldé par le retrait de certaines marques des rayons.

Et les chiffres, eux, ne mentent pas. Heineken a affiché un rendement total pour les actionnaires de -9% depuis la nomination de van den Brink, pendant que ses concurrents directs AB InBev et Carlsberg affichaient respectivement +36% et +12%…

Sans surprise, l’action Heineken a immédiatement plongé à l’annonce, perdant jusqu’à 4% en bourse. Les analystes de RBC Capital Markets n’y vont pas par quatre chemins : même s’ils reconnaissent que le contexte était difficile, les performances n’ont tout simplement pas été au rendez-vous. Les investisseurs attendent de meilleurs résultats, point barre.

Ironiquement, certains experts du secteur voient ce changement de garde d’un œil plutôt positif. L’idée ? Qu’un nouveau souffle au sommet pourrait être exactement ce dont Heineken a besoin pour enfin concrétiser cette fameuse stratégie 2030 qui mise sur la rentabilité, l’efficacité des coûts et le recentrage sur certaines marques et marchés prioritaires.

Et maintenant ?

Le conseil de surveillance a lancé la chasse au successeur. Qui reprendra les rênes du deuxième plus grand brasseur mondial ? Aucun nom ne circule pour l’instant. Ce qui est sûr, c’est que le prochain ou la prochaine aura du pain sur la planche : relancer les ventes de bière dans un contexte où les consommateurs surveillent leurs dépenses, améliorer la rentabilité face à la concurrence, et surtout, remettre Heineken sur les rails de la croissance.

Dans son communiqué, van den Brink reste diplomate, estimant que le groupe a atteint un stade où une transition de leadership servira au mieux l’entreprise. « Après six ans en tant que PDG et plus de 28 ans chez Heineken, je pense que c’est le bon moment pour faire la transition vers le leadership alors que l’entreprise se prépare pour la prochaine phase de la stratégie EverGreen. Les dernières années ont été marquées par des changements importants à mesure que Heineken progressait dans sa transformation et a désormais atteint un stade où une transition de direction servira au mieux l’entreprise dans la poursuite de l’exécution de ses ambitions à long terme. Au cours des prochains mois, je resterai pleinement concentré sur l’exécution disciplinée de notre stratégie et sur la garantie d’une transition en douceur », a-t-il annoncé. 

Le conseil de surveillance, de son côté, le remercie chaleureusement pour avoir piloté le navire pendant cette période de transformation intense. « Le conseil de surveillance est reconnaissant à Dolf pour son leadership et son engagement de longue date envers Heineken, notamment en guidant la société à travers une période de transformation exigeante, en réalisant EverGreen 2025 tout en naviguant dans un environnement externe difficile. Avec le lancement d’EverGreen 2030, Dolf a défini une stratégie convaincante pour l’avenir de Heineken, et le conseil de surveillance apprécie grandement sa contribution. La phase suivante se concentrera sur la mise en œuvre de cette stratégie grâce à une exécution disciplinée de nos ambitions stratégiques de croissance. Dans cette optique, le Conseil de Surveillance convient que c’est le bon moment pour entamer le processus de succession afin d’assurer un leadership fort pour l’avenir », a déclaré Peter Wennink, président du conseil de surveillance de Heineken

Reste à voir si ce nouveau départ marquera effectivement un tournant pour la marque à l’étoile rouge. Une chose est sûre : le prochain chapitre s’annonce mouvementé et décisif.